Na wstępie warto wyjaśnić, że przymiotnik „senegalski" miał szersze znaczenie w tamtych czasach i odnosił się do rekrutów z całego zachodnioafrykańskiego terytorium kolonialnej Francji. Korpus powstał z inicjatywy generalnego gubernatora Francuskiej Afryki Zachodniej, Louisa Faidherba, który wolał mieć swoje miejscowe oddziały, skoro metropolia na kwapiła się z wysyłaniem żołnierzy.
Byli niewolnicy wyzwoleni (kupieni od afrykańskich panów) tworzyli grupę rekrutów w okresie 1857 – 1905. Z czasem ściągnięto jeńców wojennych i wolontariuszy. Pod koniec XIX wieku, lokalna afrykańska arystokracja zaciągała się do korpusu jako podoficerowie. Strzelcy nie byli tylko Senegalczykami. Pochodzili z całego francuskiego terytorium w Afryce. Bambara i Tukuler byli etnicznie naliczniejsi.
Po 1905 roku, Strzelcy nabrali większego znaczenia w związku z olbrzymim obszarem pod administracją Francji, gdzie były potrzebne siły porządkowe. Problem bezpieczeństwa pojawił się wraz z sporadycznymi rewoltami (w Mauretanii i w Maroku). Poza tym oddziały interweniowały poza kontynentem afrykańskim i walczyły na francuskim froncie (Lorrain) po wybuchu I wojny światowej.
Wielu generałów armii francuskiej rozpoczęło karierę, jako oficerowie w oddziałach Strzelców. Między innymi marszałkowie Joffre i Gallieni a także generał Mangin. Ten ostatni nawet napisał książkę zatytułowaną "Czarna siła", w której chwalił niby afrykańskie wojska z argumentami ( ignorancja, czy rasizm ), że Afrykańczycy mają mniej rozwinięty mózg, więc są mniej wrażliwi na ból!!!
W roku 1914 korpus liczył 14 tysięcy strzelców w samej Afryce Zachodniej i 15 tysięcy na innych obszarach, zwłaszcza w Maroku. Sześć batalionów przerzucono natychmiast po przystąpieniu Francji do wojny do Europy.
Strzelców skierowano od razu do walk. W październiku następnego roku, blisko 30 tysięcy nowych rekrutów wzmocniło siły zaangażowane we Francji. Dekret z tego samego miesiąca nakazał mobilizację każdego Afrykańczyka w wieku 18 lat. W ten sposób wcielono 51 tysięcy mężczyzn do 1916 rok.
Mamadou